Vücudu serbest radikallerin oluşumundan koruyan bir grup vitamin, mineral ve enzimler antioksidan destekler olarak bilinir. Serbest radikaller, hücrelere zarar verebilen, bağışıklık sistemini bozarak enfeksiyonlara, kansere, kalp-damar hastalıklarına ve dejeneratif hastalıklara yol açabilen, kararsız atom ya da atom gruplarıdır.
Vücutta oluşan, bazı doğal antioksidanlar da vardır: süperoksit dismutase (SOD), hidroksi radikaller, hidrojen peroksit, glutatyon peroksidaz, bazı lipit peroksitler, hipoklorit radikaller, nitrik oksit bunların en önemlileridir.
Bu maddeler radyasyonla, sigara dumanında bulunan toksik maddelerle, güneş ışınlarına aşırı derecede maruz kalmakla ya da besinlerin enerji kaynağı olarak kullanılmaları sırasında ortaya çıkabilir.
Vücutta oluşan serbest radikalleri ortadan kaldıran bazı mekanizmalar vardır. Bu görevi yukarıda sayılan doğal enzimler yerine getirir. Vücut bu enzimleri, gerek olduğu zaman yapar. Ayrıca vitamin A, beta karoten, vitamin C, E ve selenyum gibi bazı maddeler de antioksidan olarak görev yapar. Bir hormon olan melatoninin ve bazı bitkilerin de antioksidan özellikleri vardır.
Antioksidanlar sebze-meyveler ve tahıllar gibi bazı gıdalarla alınabilmesine karşın, diyetle alımları genellikle yeterli olmadığı için bunları ek olarak almak gerekir. Antioksidanları yüksek miktarlarda almanın özellikle kansere karşı koruyucu olduğu söylenmektedir.
Güncel Batı tıbbı da antioksidan tedaviyi onaylar. Özellikle E vitamininin antioksidan etkisinden, şeker hastalığından damar sertliğine kadar birçok yerde yararlanılır. Tek başlarına ya da kombinasyonlar şeklindeki antioksidanlar, bu iki hastalık dışında kansere karşı korunmak, hücre ve dokuları genç tutmak, kısacası "genç kalmak" için bol bol tüketilmektedir.
Antioksidan tedavilerin asıl yararı, serbest radikaller denilen elektronu kesilmiş eksik oksijen moleküllerinin meydana gelmesini ve bunların hücrelere zarar vermesini önlemektir. Serbest radikallerle hücreler yıpranmakta, erken yaşlanmakta ve ölmektedir. Sonuçta daha erken yaşlanan doku ve organlar ile damar sertliği, şeker hastalığı, katarakt, kanser gibi yıpratıcı ve süreğen birçok sağlık sorunu oluşmaktadır. Antioksidanlar serbest radikallere karşı hücreleri bir zırh gibi korumakta, serbest radikallerin meydana getireceği zararları önlemektedir.